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The Velvet Underground foi uma banda de rock de vanguarda norte-americana, formada em 1964, no estado de Nova Iorque. A banda era inicialmente composta por Lou Reed (voz e guitarra), Sterling Morrison (guitarra), John Cale (baixo) e Angus MacAlise (bateria). Subsequentemente houve, em função da desistência de MacAlise e do afastamento de Cale, uma substituição destes, respectivamente, por Maureen Tucker e Doug Yule. A cantora alemã Nico também já teve passadas na banda, auxiliando-os em um de seus principais álbuns.
Eram caracterizados por um estilo experimental, até um pouco comercial para a época. A banda tinha como mentor intelectual (e, mais importante, financiador) o artista plástico estadunidense Andy Warhol, que se dizia cansado da pintura e promovia incursões por outros campos artísticos como a música e o cinema.
A inclusão de Nico no VU foi imposta por Warhol, mas ocorreu rejeição e conflito por parte da banda; como uma forma de objeção, o nome do álbum foi The Velvet Underground & Nico (1967), que dava, de certa forma, uma sensação de exclusão desta da banda.
O álbum notabilizou-se por uma banana na capa (feita por Andy Warhol), e também pelas composições completamente vanguardistas para os padrões da época, tratando de temas como um viciado se encontrando com seu traficante ("I'm Waiting For The Man"), sadomasoquismo ("Venus In Furs"), prostitutas ("There She Goes Again"), e até ocultismo ("The Black Angel's Death Song"). As vendas do LP, no entanto, foram pífias, mas existe uma lenda na qual quem o comprou montou uma banda após ouví-lo ? por exemplo, artistas como Iggy Pop, David Bowie, Joy Division, Sonic Youth, The Jesus and Mary Chain e Nirvana foram influenciados pelo Velvet Underground. Em 2003, foi creditado com a 13ª posição na "Lista dos 500 Melhores Álbuns de Sempre" (The 500 Greatest Albums of All Time) pela revista Rolling Stone.
Gravado em poucos dias, White Light/White Heat foi lançado no início de 1968. Após esse álbum (que é mais barulhento e tão ousado quanto o seu antecessor, e conta com clássicos como a faixa-título, "Here She Comes Now" e "Sister Ray"), John Cale, responsável pelos experimentalismos musicais, saiu da banda, que passou a ter Lou Reed, de maior apelo artístico e poético, como único líder. Seu lançamento também foi precedido pelo despachamento de Warhol e o retiro de Nico "da banda".
No ano seguinte, veio o 3º álbum, chamado simplesmente de The Velvet Underground. Ele expõe um som mais acústico e introspectivo do que os anteriores, e é recheado de ótimas composições como "Candy Says", "What Goes On", "Beginning To See The Light".
O derradeiro trabalho com Lou Reed ainda na banda foi Loaded, que conta com três das músicas mais famosas da banda: "Who Loves The Sun", "Sweet Jane" e "Rock and Roll". Após a saída do vocalista e guitarrista do Velvet em 71, a banda ainda continuou na ativa pelos dois anos seguintes e até lançou um LP (Squeeze), em 1973, mas o mesmo sequer é considerado parte da discografia oficial da banda.
O ambiente natural de criação e trabalho do VU era a chamada "Factory", prédio alugado por Warhol e decorado por Billy Name, para reunir seus companheiros exóticos.
Em 1993 o Velvet se reuniu para alguns shows, que culminaram num álbum duplo, Live MCMXCIII, com as principais músicas da carreira da banda.
Embora não tendo obtido sucesso na comercialização enquanto juntos, o Velvet é frequentemente citado pela crítica como um dos mais importantes e influentes grupos musicais da década de 60. Inclusive, em 2004, a banda foi rankiada na 19ª colocação na lista dos "100 Maiores Artistas de Todos os Tempos" (100 Greatest Artists of All Time) da revista Rolling Stone.
O VU sempre foi conhecido pelo som alternativo, desvinculado de interesses comerciais e que focalizava quase sempre temas relacionados ao submundo (narcóticos, prostituição, criminalidade, etc). Mas demoraram anos para serem reconhecidos pelo grande trabalho, o que só prova o quanto a sonoridade deles estava bem à frente de sua época.
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