Os Racionais MC's surgiram no final da década de 80 na periferia de São Paulo com um discurso contra a opressão às populações marginalizadas nas grandes metrópoles brasileiras.
Mano Brown e Ice Blue formavam uma dupla, e KL Jay e Edi Rock outra. Foram reunidos pelo produtor Milton Sales e, em 1989, iniciaram a carreira profissional, com duas músicas numa coletânea - ?Tempos difíceis? e ?Pânico na Zona Sul?, Disco Consciência Black, Vol. I, Gravadora Zâmbia, 1989 - com outros rappers. Desde então, procuraram, em suas canções, narrar as agruras de pobres e negros. Em depoimento dado ao Programa Ensaio da TV Cultura em 28 de janeiro de 2003, o quarteto descreveu como aconteceu esse encontro e a satisfação que sentiram por terem formado os Racionais. Mano Brown explicou que a inspiração para o nome do grupo veio do disco do Tim Maia ? Racional.
A primeira gravação foi em 1988, na coletânea "Consciência Black". Dois anos depois, o primeiro disco solo, "Holocausto Urbano" levou o grupo a fazer uma série de shows pela Grande São Paulo, tornando-o mais conhecido. Em 1991 abriram para o show do grupo norte-americano Public Enemy, um dos pioneiros e mais famosos grupos de hip hop.
A partir de 1992 os integrantes dos Racionais foram contratados pelas Secretarias da Educação e da Cultura do Município de São Paulo para proferir palestras e divulgar suas letras em escolas públicas das periferias da cidade sobre drogas e violência policial, racismo e outros temas. Combativos, em suas letras procuram passar uma postura até mesmo agressiva contra a submissão e a miséria, usando a linguagem da periferia, com gírias e expressões típicas.
No final de 1994 um show no Vale do Anhangabaú, no centro de São Paulo, acabou em confusão e quebra-quebra quando os integrantes do grupo foram presos pela polícia sob acusação de incitação à violência. A violência policial é um dos temas mais constantes nas letras dos Racionais.
O disco "Sobrevivendo no Inferno" levou o sucesso do grupo a um outro patamar, alcançando a marca das 500 mil cópias vendidas. No entanto, o conjunto adota uma postura dúbia em relação à mídia e à indústria fonográfica, que dizem ser parte do sistema que combatem. Algumas músicas dos Racionais são "Fim de Semana no Parque", "Pânico na Zona Sul"; Mulheres Vulgares", "Hey Boy", "Diário de um Detento", "Fórmula Mágica da Paz", "Homem na Estrada", Vida loka Parte I e II, Nego Drama. A formação do grupo é com Mano Brown, Edy Rock, Ice Blue e Kl Jay.
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