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Os amigos Peter McNeish (que muda seu sobrenome para Shelley) e Howard Traford (que muda seu sobrenome para Devoto) ficaram tão fascinados ao assistirem a um show dos Sex Pistols, que voltaram para casa com uma idéia fixa na cabeça: montar uma banda que tivesse o mesmo estilo explosivo para que se tornassem em Manchester o equivalente aos que os Pistols representavam em Londres. E foi assim que nasceu o Buzzcocks, uma banda punk que logo se popularizou e passou a influenciar inúmeros outros grupos.
Apesar da intensidade e fúria do som, característicos do estilo punk, os Buzzcocks tinham um diferencial em relação aos outros grupos: em vez de letras que entoavam a revolta contra o sistema político e social, a banda escrevia letras angustiadas, algumas vezes engraçadas, sobre amor com uma perspectiva adolescente.
Depois de algum tempo tocando juntos, os Buzzcocks abriram diversos shows de seus "inspiradores", os Sex Pistols.
Em 1977, após o lançamento do EP Spiral Scratch, Devoto deixa a banda, e Pete Shelley passa a ser o vocalista principal. Steve Diggle passa para a guitarra, enquanto Garth Smith assume o baixo.
No mesmo ano lançam o single Orgasm Addict, que, devido ao seu polêmico título, não tem sucesso comercial, mas chama a atenção do público. Garth Smith sai da banda, sendo substituído por Steve Garvey.
Após o lançamento dos seus três primeiros álbuns, os Buzzcocks partem para uma turnê nos EUA, sem grande sucesso. No Reino Unido, entretanto, atingiam o auge da fama.
O ano de 1980 é um ano de tensões, tanto dentro da banda como com a sua editora United Artists, adquirida pela EMI. Esta última decide cortar o apoio à banda, que se encontrava a gravar o quarto álbum, e resolve lançar a coletânea Singles Going Steady, recusada pelos Buzzcocks. Estes acontecimentos levam à saída de Shelley em 1981 e à consequente separação dos membros da banda.
Nos anos seguintes, os membros do Buzzcocks seguem diferentes projetos: Shelley opta pela carreira solo, Diggle e Maher formam a banda Flag of Convenience e Garvey, os Motivation. Em 1989, juntam-se, de novo, para realizar apresentações nos EUA, mas Maher decide sair, e é substituído por Mike Joyce, dos Smiths.
O ano de 1993 marca o regresso do grupo aos álbuns de originais, com Trade Test Transmissions. A banda é atualmente composta por Pete Shelley, Steve Diggle, Tony Barber (baixo) e Phil Barker (bateria).
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